L’Andorra Epic 2024 va concloure amb un espectacular últim dia de competició als Pirineus el
dissabte, 6 de juliol. Per quarta etapa consecutiva, Mónica Calderón i Tessa Kortekaas, de l’equip Cannondale ISB Sport, van dominar a la categoria femenina UCI. En la carrera masculina UCI, BUFF Megamo va optar per una estratègia més cautelosa i controlada. Hans Becking i Wout Alleman van mantenir una vigilància constant sobre els seus rivals més ropers,
Sergio Mantecón i José Marí Sanchez, però van permetre que Georg Egger i Lukas Baum es destacessin amb una estratègia més agressiva. La victòria a l’Etapa 4 va proporcionar un consol
per a ORBEA Leatt Speed Company, després d’una cursa una mica decebedora per als estimats
ciclistes alemanys.
El dia final va començar a Naturland, amb un recorregut de 51 quilòmetres amb 1 280 metres
de pujada i 1 650 metres d’emocionants baixades. La pujada principal de l’Etapa 4 es trobava just al començament del recorregut, mentre el camí serpentejava pels senders del Bike Park de
Naturland cap a Collada de Pimes i els bunkers de la Guerra Civil Espanyola, just sota el cim d’etapa. Després van seguir 20 quilòmetres de diversió en baixada, recorrent el sender del bosc de la Rabassa i passant per La Comabella abans que el camí tornés a pujar. Els últims 16
quilòmetres van consistir en una exigent pujada que passava per Sant Julià de Lòria i la capital
del país, Andorra la Vella, fins a la meta a La Massana.
En entrar a l’etapa final, Cannondale ISB Sport mantenia una còmoda avantatge de 10 minuts i
35 segons sobre el seu equip germà, Cannondale ISB Sport 2. Calderón i Kortekaas havien
guanyat les tres etapes anteriors i estaven desitjoses de completar el ple de victòries. Tot i això, no van arriscar-se en l’Etapa 4. Més aviat van permetre que la seva superioritat en les pujades els proporcionés un forat suficient; pressionant Meritxell Figueras i Claudia Peretti abans de trencar la resistència a prop del cim de Collada de Pimes.
El sender del bosc de la Rabassa els va permetre ampliar la seva avantatge a 2 minuts. Tot i que
Cannondale ISB Sport 2 va poder reduir aquesta diferència en els últims 5 quilòmetres de la
baixada cap a Sant Julià de Lòria, les dones de taronja mai van estar en perill de ser atrapades.
Això els va permetre gaudir dels quilòmetres finals i del camí cap al títol de 2024.
“Estic molt contenta d’haver guanyat l’Andorra Epic,” va somriure Kortekaas. “Guanyar les
quatre etapes ha estat molt especial, especialment perquè vaig arribar a la cursa sense
expectatives. Sabia que estava en bona forma, però ja havia estat una temporada llarga i pensava que podria necessitar algun descans. Per això, em va sorprendre una mica millorar dia a dia a la cursa, sentint-me més forta a la part final, i acostumant-me als senders tècnics aquí a Andorra. Com que no sóc la millor en tècnica, sabíem que havíem de ser forts en les pujades, per poder baixar sense prendre massa riscos. Això va funcionar bé. Estic realment contenta de com Mónica [Calderón] i jo hem treballat juntes.” Després de quatre dies de competició, Calderón i Kortekaas van assolir una avantatge final de 11 minuts i 39 segons sobre Figueras i Peretti. Almudena Rodríguez López De Armentia i Sara Caballero Pomares, de la Fundació Biela, van completar el podi femení UCI. BUFF Megamo havia començat la seva aventura a l’Andorra Epic amb dues victòries consecutives d’etapa abans de perdre 2 minuts i 39 segons davant Scott Cala Bandida a l’Etapa 3. Això anticipava una final potencialment tensa per a Becking i Alleman. No obstant això, els homes amb els mallots grocs de CIOVITA no es van deixar intimidar pel risc que Mantecón i Sánchez s’alzessin amb la victòria final i van demostrar el seu millor nivell a l’etapa final. Pujant de manera destacada, Becking i Alleman van marcar el ritme fins a l’avituallament de Naturland 2000, 17 quilòmetres dins de l’etapa. Scott Cala Bandida, així com Pierre Billaud i Martin Fanger de Hexatri – Papival, van igualar als líders de la cursa en l’ascens, abans de ser atrapats per ORBEA Leatt Speed Company en la llarga baixada que va seguir. Un cop al capdavant, Egger i Baum es van avançar. El seu descens agressiu implicava massa riscos per als equips millor situats a la classificació general, el que va permetre als campions de 2022 arribar a La Massana com a guanyadors d’etapa i pujar a la classificació general.
“Avui ha estat el nostre millor dia de la cursa,” va comentar Baum. “Crec que hem millorat dia a dia després de tenir dificultats per trobar el nostre ritme a la cursa. Estava lluitant i només podia mantenir el ritme del grup líder durant uns 20 minuts al començament de la cursa. Així que aquest matí li vaig dir a Georg [Egger] i a Moritz [Sauer, el videògraf de l’equip] que pujar al podi general seria gairebé com una victòria donada la situació en què ens trobem ara. Aquest any ha estat una mica difícil, però esperem grans objectius més endavant a la temporada, que inclouen el Campionat Nacional, Europeu i Mundial, així com l’SPAR Swiss Epic.” Darrere dels guanyadors d’etapa, Becking i Alleman van mantenir el control del grup perseguidor i eventualment fins i tot van distanciar a Mantecón i Sánchez per assegurar el seu domini del mallot groc. “Entrar a l’última etapa amb només un minut d’avantatge et posa súper nerviós,” va dir un alleujat Becking. “Nou de cada deu vegades, els líders perden en aquesta situació, només per l’estrès. Vaig parlar amb Wout [Alleman] ahir i vam discutir sobre mantenir la calma i confiar en les nostres habilitats. Des de l’inici, tots dos ens hem sentit bé, així que hem pogut controlar el ritme, no només a la pujada, sinó també en la baixada entrant al sender de baixada primer. [ORBEA Leatt] Speed Company va aconseguir passar-nos en la baixada i van ser súper ràpids, però encara vam poder gestionar l’etapa i arribar en segon lloc.” “Juntament amb Wout, he portat el mallot groc a l’Absa Cape Epic aquest any i ara guanyar aquí a Andorra. Així que ja estem desitjant participar en l’SPAR Swiss Epic i, amb sort, podrem igualar aquests resultats a Suïssa també,” va concloure Becking. El marge final de victòria de BUFF Megamo va ser de 2 minuts i 10 segons. Scott Cala Bandida només va aconseguir acabar setè a l’etapa final, cedint 54 segons als guanyadors del dia. L’èxit d’Egger i Baum a l’Etapa 4 va assegurar el tercer lloc general per a ORBEA Leatt Speed Company, per davant de Torpado Kenda Factory i els Bulls Mavericks. Simon Schneller i Axel Roudil Cortinat també van gaudir d’un fort últim dia, reclamant el cinquè lloc general en el procés.
